Det startet i 1932 med 155 mann som sleit seg over fjellet fra fotballplassen på Rena til Lysgårdsbakken på Lillehammer. Det var skogforvalter Haakon Lie som hadde tatt til orde for et skirenn til minne om birkebeinerferden i 1206. Siden har rennet vært arrangert hvert år med unntak av krigsårene og i 1948 da uenighet rundt arrangementet satte en stopper. I 2007 ble rennet hindret av uvær over fjellet og måtte avbrytes.

I dag er Birken langt mer enn et enkelt skirenn. Det er en lokal og nasjonal institusjon. Helt unik i sitt slag. Og et internasjonalt forbilde.

Birken er utviklet til å bli en virksomhet med snart 100 millioner i omsetning, fordelt på de to aksjeselskapene Birkebeinerrennet AS og Birkebeinerrittet AS. Begge med åtte fast ansatte og med behov for tilsammen 5.000 frivillige. Lillehammer Skiklub, Lillehammer Cykleklub og Rena Idrettslag står som eiere.

Eierne har gradvis evnet å utvikle det som etterhvert framstår som et komplett konsept - basert både på mosjonsidrett, breddeidrett og toppidrett.

Her ligger noe av det helt unike i Birken-konseptet. Det henvender seg til alle. Også til alle aldersgrupper gjennom etableringen av egne arrangementer for barn og unge. Eierne, ansatte og ildsjeler har også maktet å gjøre Birken til en helårsvirksomhet gjennom Birkebeinerrittene og -løpene.

Da startskuddet gikk for for Inga-låmi lørdag 11. mars, var det årets første Birken-arrangement. Deretter kommer i tur og orden 17 renn, ritt og løp fram mot årets siste arrangement, Birkebeinerløpene i midten av september.

Lørdag 11. mars var er det først og fremst de unges Birkebeinerdag. Så er det klart for fredagsBirken, stafettBirken og selve juvelen i krona, Birkebeinerrennet. Årets ultimate treningsmål for skifolket.

Det er ligger betydelig prestisje i å gå Birken, sykle den eller løpe den. Her ligger også det meste av forklaringen på suksessen.

Birken er kanskje tidenes største merkevare-suksess innen mosjon og idrett nettopp fordi det er forbundet med prestisje å delta i et Birken-arrangement. Også en form for egenprestisje, - i form av et tydelig treningsmål.

Kampen mot konkurrenter, kampen for merket, men kanskje aller mest: Kampen for og mot egen kropp.

En annen suksessfaktor er altså kombinasjonen mellom masseidrett og eliteidrett. Her har det ligger konflikstoff gjennom mange år, men kloke arrangører har klart å forene topp og bredde. Det har gjort merkevaren betydelig sterkere.

Hva Birken betyr for Lillehammer og regionen kan ikke måles i kroner. Dette er omdømmebygging på sitt aller beste.

Vi kan snakke OL, VM og World Cup, men ingen vil komme i nærheten av Birkens langsiktige betydning. Her snakker vi om varige verdier. Og verdier som er blitt forvaltet og utviklet på en slik måte at de også er blitt forankret i lokalbefolkningen. Nok en nøkkelfaktor.

Vi er nemlig stolte av Birken!

... et

internasjonalt

forbilde ...