48.000 deltakere vil delta i de tre Birkebeinerarrangementene i 2009. Det er omtrent dobbelt så mange som det bor i Lillehammer.

Birkebeinerarrangementene er med andre ord mer populære enn noen gang. Da alle tre ble arrangert for første gang i 1998 var det totale tallet 18.000. Bare siden i fjor er økningen på 11.000.

Ifølge Rune Bergsodden, daglig leder i Birkebeinerrennet AS, er det flere grunner til at det har tatt helt av.

Hva tror du er årsaken til at Birken-arrangementene er så populære?

Gode arrangement

- Vi liker å tro at vi har gode arrangement. Det ser vi også på de markedsundersøkelsene våre. Tilfredsheten er svært høy. Det skyldes blant annet at vi har en meget dyktig funksjonærstab. Uten dem hadde vi vært sjanseløse. 4.300 personer stiller opp i år for å gjøre en jobb. Det er imponerende.

- Hva spør dere deltakerne om i disse undersøkelsene?

- Det meste egentlig, alt fra transport, kvaliteten på matstasjonene, funksjonærene og bagasjehåndtering. Det gir oss et svært godt bilde av det hele og gjør at vi fort fanger opp ting deltakerne er misfornøyde med. For oss som arrangører er det viktig med et korrektiv slik at vi får justert kursen, sier Bergsodden.

Rittet klart størst

Det er Birkebeinerrittet som er det klart største av de tre arrangementene. Fredagsbirken inkludert, var det snaut 23.000 påmeldte sist helg. Rennet samlet i overkant av 16.200 deltakere i vinter, mens løpet trolig vil ende på et deltakerantall på 8.500. Det er 2.500 som deltar i alle tre. Felles for alle rennet, rittet og løpet er at halvparten av alle deltakerne kommer fra Oslo og Akershus.

- I fjor var det 6.900 som deltok i løpet. Nå ligger vi 30 prosent over tallet som på samme tidspunkt i fjor. Jeg blir ikke forundret over at vi til og med kan nærme oss 9.000 deltakere i løpet lørdag 19. september, sier han.

- Hvor mange deltakere tror du er realistisk om noen år?

- Det er vanskelig å si, men jeg tror at både rennet og rittet nå er i ferd med å nå taket, mens løpet fortsatt kan vokse en del. Måten vi kan øke ytterligere på er å lage flere arrangementer, som det ble gjort med Fredagsbirken.

Ungdomsbirken

- Konkrete planer?

- Ja, det har vi, men ikke noe er avgjort ennå. Det jeg kan si er at Ungdomsbirken til vinteren vil gå på en egen dag. Da gjør vi mer stas på ungdommen i tillegg til at avviklingen av selve rennet blir lettere å gjennomføre. I år har vi også en nyskapning i løpet, Ultrabirken fra Rena til Lillehammer med 60 deltakere. Det er en såpass krevende utfordring at det aldri kommer til å bli noen massemønstring.

Bergsodden mener at Birkebeinerarrangementene er et av de mest kjente merkenavnene i Norge.

- Rennet startet jo i 1932, for øvrig med 155 deltakere, så det er ingen ting å si på tradisjonen i hvert fall. Det er ingen andre idrettsarrangement som er i nærheten av Birken med hensyn til popularitet. I august var det for eksempel 800.000 inne på hjemmesidene våre.

Ikke overrasket

- Er du overrasket over den positive utviklingen de siste årene?

- Nei, egentlig ikke. I samfunnet er det veldig fokus på sunt levesett og trening. Mange bruker Birken som et treningsmål og en god grunn til å holde seg i form.

PS: Det er nå 14 ansatte i Birkens administrasjon.