På bare tre år har omsetningen økt fra 39 millioner til 70 millioner kroner. Birkebeinerselskapene forvalter en av landets sterkeste merkevarer.

Under de historiske bildene i Bryggerigården i Lillehammer sitter ledelsen i Birkebeinerrennet og planlegger det mest omfattende birkebeineråret, i alt 16 arrangementer. Til helgen er det i gang. Det som en gang var ett skirenn er blitt Birkebeineren Skifestival. Seks renn over to helger med Birkebeinerrittet, Inga-låmi, Ungdomsbirken, Barnas Birkebeinerritt og de to nyvinningene; Stafettbirken og Halvbirken.

I alt vil rennene, rittene og løpene samle cirka 55.000 deltakere, hvor folk står i kø for å kjøpe seg plass i fulltegnede ritt og renn.

På vegen har omsetningen i de to birkebeinerselskapene økt fra 39 millioner til 70 millioner kroner - på tre år, og framstår som en suksessbedrift med en av landets sterkeste merkevarer. I fjor kåret i Nordeas Birkebeinerarrangørene til Årets Bedrift i Lillehammer, en pris som gir anerkjennelse til bedrifter som gjennom sin aktivitet har bidratt til positiv næringsutvikling i Lillehammer.

Tjener penger for idretten

Medgangen gjør Rune Bergsodden, daglig leder i Birkebeinerrennet, ydmyk.

- Hele organisasjonen er ydmyk over suksessen. Men i tider hvor det går bra er det viktig å være ekstra selvkritisk. Det er ingen selvfølge at vi kan surfe videre på medgangsbølgene. Vi må forbedre arrangementene, bli dyktigere og videreutvikle oss, sier rennsjefen, som i medvinden denne vinteren har blitt minnet på at stadig flere ser på birkebeinerarrangørene som en kommersiell aktør. Selv liker han ikke at Birkebeinerarrangørene blir framstilt som en bedrift.

- Nei, vi er riktignok et aksjeselskap som driver forretningsmessig etter gjeldende lover og regler. Men vi er 100 prosent eid av idrettslagene. Ingen privatpersoner tjener penger på overskuddet. Alt vi sitter igjen med blir uavkortet tilbakeført til idrettslagene. Et annet poeng er at arrangementene har ca 4.800 frivillige på dugnad som godtgjøres med 90 kroner per time til lag og organisasjoner. Til sammen utgjør det cirka fire millioner kroner årlig.

- Organiseringen som et aksjeselskap er dessuten viktig for å skåne idrettslagene dersom vi går på en økonomisk smell, sier Bergsodden og viser til en målsetting om 10 prosent overskudd av omsetningen. Med cirka 70 millioner kroner i år, drypper det godt på de tre eierne, Lillehammer Skiklub, Lillehammer Cykleklubb og Rena Idrettslag, selv om Bergsodden understreker at arrangementene ikke er noen gullgruve.

- Påmeldingsavgiftene dekker ikke våre faktiske utgifter. Det er sponsorinntektene som gir oss overskuddet. Med dagens interesse er det tilstrekkelig for å ha en sunn økonomi, sier Bergsodden.

Med økte deltagelsen og flere arrangement har også organisasjonen vokst betydelig, fra sju ansatte i 2007 til 14 i dag, hvor de nå er i ferd med å vokse seg ut av lokalene i Lillehammer.

Stafettbirken

I år vokser Birken-paraplyen med Stafettbirken og Halvbirken. Bergsodden sier de aldri ville utvidet om de kun vektla det bedriftsøkonomiske.

- Vi mener det er et marked og behov, sier han og viser blant annet til sponsorene.

- Tidligere var det sportsrelaterte firmaer. Nå har vi i tillegg en rekke andre bedrifter, for eksempel Møller Bil og Shell som har andre motiver. De er ikke bare opptatt av å profilere virksomheten, men like mye å profilere Birkebeinerrennet i sin egen organisasjon for å fremme en sunn livsstil, på linje med et HMS-tiltak, som har positiv virkning på arbeidsmiljøet, både for trivsel og sykefravær. Stafettbirken er blant annet rette mot denne målgruppen. Alle vil eller kan ikke gå Birken, men alle kan gå en stafettetappe. Vi håper på 150 lag i år, sier Bergsodden, som også har en visjon bak den andre nyvinningen; Halvbirken.

- Ungdomsbirken er en viktig rekrutteringsarena for Birkebeinerrennet, men frafallet er for stort. Det er heller ikke uventet. Det er vesentlig forskjell på 15 kilometer ned fra Sjusjøen og 54 kilometer fra Rena. Halvbirken kan gjøre overgangen enklere. I tillegg til at Halvbirken er et skirenn som skal stå godt på egne ben, er målet at rennet også blir et rekrutteringsrenn for å motivere deltakerne til å gå hovedrennet, sier Bergsodden.

- Men hovedrennet er fulltegnet år etter år ...

- Ja, i år, men det gir seg ikke selv, sier Bergsodden og viser til at rennet var fulltegnet med 16.000 deltakere i november. Det er rekordtidlig. I fjor var det et par uker før rennet.

- Kan deltakerantallet økes?

- Begrensningen er ikke å få flere over fjellet, men infrastrukturen rundt; parkering og vegnettet. Til og med store Håkons Hall begynner å bli liten for det økende deltakerantallet, sier Bergsodden. Det gjør at vi ikke skal vokse mer enn vi klarer å håndtere, sier Bergsodden, som understreker at arrangøren er opptatt av at deltagerne skal ha en god totalopplevelse.

Tilbyr totalopplevelse

For mange av deltakerne handler Birken om mer enn renn og ritt. Bergsodden sier de ser en trend i at de kommer tidligere, fra onsdag-torsdag.

- Det handler mye om det sosiale; kameratskap til kolleger eller venner for en hyggelig langhelg på Lillehammer. Det gjør at vi ønsker å tilby Birken-arrangementene som en totalopplevelse med flere ferdige pakker som inkluderer blant annet transport og overnatting, sier Bergsodden og forteller om sin opplevelse av den siden under rittet i fjor.

- Jeg hadde med fire skadede syklister ned til sykehuset i Elverum. Da vi kom dit ville ingen av. De skulle til sykehuset i Lillehammer, for å rekke festen om kvelden, sier Bergsodden.

I år får de anledning til å oppleve sirkus Birken fire helger!

FAKTA:

Birkebeinerrennet AS eies av Lillehammer Skiklub og Rena Idrettslag med 50% hver.

Selskapet har 7,5 årsverk.

Birkebeinerrittet AS eies av Lillehammer Cykleklubb og Rena Idrettslag med 50% hver.

Selskapet har 6,5 årsverk.

Til sammen bistår cirka 4.800 frivillige i dugnadsarbeid for å gjennomføre arrangementene.